¿Juega a la ruleta rusa?

01/10/2020 - 10:08

El peligro oculto del corte de los cilindros de los airbags

Cuando empecé en el servicio de bomberos hace unos dieciséis años, todos aprendimos lo siguiente: No corte los cilindros de los airbags y manténgase fuera del área de impacto de los airbags porque pueden matarle. En ese entonces, simplemente acepté ese hecho y nunca me paré a pensar en por qué o cómo podrían matarme los cilindros de los airbags y por qué no podía cortarlos.

Bueno, ahora que soy unos cuantos años más mayor y en algunos aspectos más sabio, he estado enseñando y hablando sobre airbags y cómo manejar sistemas de seguridad pasiva. Junto con nuestro departamento de marketing hemos organizado incluso algunas sesiones formativas en línea sobre sistemas de seguridad pasiva (se organizarán más: visite la página en Facebook de Holmatro Rescue World).

Creo que la mayoría de rescatistas del mundo saben que no deben cortar los cilindros de los airbags. Lo más probable es que lo hayan aprendido de la misma manera que lo hice yo hace dieciséis años, gracias a un formador que dice que no se debe hacer. ¿Pero alguna vez se ha preguntado por qué?

ACCIDENTES CON LOS CILINDROS DE LOS AIRBAGS

Recientemente oí hablar de un accidente con los cilindros de los airbags que ocurrió en Alemania. Los bomberos voluntarios de Stadt Rahden recibieron aviso para acudir a un accidente de tráfico grave en el que estaban implicados dos coches. El conductor del primer coche pudo salir por su propio pie, pero el del segundo quedó atrapado en el vehículo (un Citroën C4 > 2010, véase la foto) y tuvo que ser rescatado con herramientas de rescate hidráulicas.

Durante el rescate técnico, el cilindro de un airbag de cortina fue golpeado con la cizalla, causando un fuerte estallido. Como consecuencia, fue necesario sustituir a tres rescatistas: el médico que estaba en el lugar comprobó que estaban bien y luego los llevaron al hospital, para mayor seguridad. Todos ellos pudieron abandonar el hospital tras el reconocimiento médico, ya que no necesitaron tratamiento.

Información:

• NO fue una operación de rescate del tipo «liberar y marchar»; los rescatistas trabajaron en absoluta calma y con determinación en el lugar del incidente.
• Por supuesto, los paneles interiores del coche se abrieron en la medida de lo posible antes de cortar y examinar cuidadosamente los cilindros de los airbags. En este caso, incluso por dos bomberos experimentados, uno desde la puerta del pasajero y, el segundo, desde la puerta trasera en el lado del pasajero. Ambos confirmaron al operador que podía hacer un corte en forma de V sobre el pilar B. En la zona superior del pilar B había un refuerzo para el cinturón de seguridad, por lo que se decidió no cortar allí.
• En este distrito de Alemania no hay posibilidad de obtener electrónicamente la hoja de rescate correspondiente del vehículo, por lo que solo fue posible efectuar una comprobación visual. Resultó que el cilindro del airbag en este tipo de vehículos está incorporado parcialmente en la cortina del airbag (véase la imagen más abajo)) y el airbag plegado cubre el cilindro. Los bomberos que inspeccionaron el área desde el interior no pudieron ver el cilindro del airbag, solo se podía ver la cortina plegada.
• Con la ayuda de una hoja de rescate se podría haber visto la posición del cartucho, pero no fue posible en este siniestro.

Cuando se apretó o cortó el cilindro del airbag, de repente se abrió de golpe: se soltó una cubierta soldada completamente separada del cilindro y voló en el vehículo como si fuese un proyectil. Uno de los rescatadores que estaba en el vehículo tenía un segundo casco en la mano para proteger al paciente y el proyectil penetró en este segundo casco. La razón principal de esto fue el fallo de la costura soldada en el cilindro del airbag. ¡Este proyectil supuso un grave peligro para todos los que estaban en el coche! 

Además de este caso en Alemania, hace un par de años vi cómo se cortaba un cilindro de airbag en una sesión de formación práctica en FDIC (Fire Department Instructors Conference International). El operador estaba cortando un pilar C sin buscar correctamente el cilindro del airbag. El cilindró explotó y la fuerte explosión fue audible en casi toda la zona de formación práctica en materia de extracción. Nadie resultó herido pero, teniendo en cuenta el caso de Alemania, las probabilidades eran enormes.

Deseo insistir especialmente en que, aunque en el caso de Stadt Rahden se trataba de un Citroën C4, podría haber sido cualquier otra marca o tipo de coche. La estética juega un papel muy significativo cuando los diseñadores de coches hacen su trabajo: piensan en lugares más creativos (para nosotros más desconocidos) para ubicar los cilindros de los airbags. Si es posible, dedique un tiempo a la búsqueda a fondo de esos cilindros, aunque dos bomberos experimentados lo hicieron y aun así se vieron sorprendidos por el cilindro «oculto». Nos complace que fueran lo suficientemente valientes como para compartir su historia, lo que nos permite aprender de ellos.

LOS PELIGROS DE CORTAR LOS CILINDROS DE LOS AIRBAGS

A veces parece que muchos rescatistas no son plenamente conscientes del peligro que puede entrañar cortar un cilindro de airbag. 

¿Y si le digo que los cilindros de esos airbags están llenos de gas comprimido de hasta 350 bares (± 5000 psi)? ¿Estaría dispuesto a cortar la botella de un equipo de respiración que contiene 300 bares de presión de aire? En aquel primer entrenamiento como bombero también me dijeron que si la válvula de la botella del equipo de respiración se rompe, se convertiría en un cohete. Por lo tanto, la manejo como si fuera un bebé. ¿Y por qué consideraría aun así cortar semejante «cohete»?

PERFORAR O APRETAR EL CILINDRO DEL AIRBAG

Algunos de nosotros habremos experimentado que el cilindro del airbag solo emite un silbido fuerte cuando se corta. Otros habrán descubierto que explota; esto tiene que ver con la forma en que se rompen al cortar. Si tomamos un cilindro presurizado y tratamos de cortarlo con una cizalla, básicamente tenemos dos opciones:

• Las cuchillas perforan el cilindro del airbag y el gas se escapa con un fuerte sonido sibilante
  O:
• Las cuchillas aprietan el cilindro sin perforarlo  

Este último caso ocurre a menudo cuando los materiales del coche que rodean el cilindro del airbag son un poco más duros y no tan fáciles de perforar. El metal actúa como un escudo alrededor del cilindro y crea la posibilidad de apretarlo en lugar de perforarlo. Esto hace que la presión aumente, ya que la misma cantidad de aire está siendo forzada hacia un espacio más estrecho. Este aumento de la presión puede hacer que el cilindro se abra de golpe. Si el cilindro se dañó durante esta operación de compresión, es perfectamente posible que se rompa al estallar y salgan volando fragmentos por todas partes, como vimos que sucedió en Alemania. 

¿QUÉ OCURRE CON LOS SEPARADORES Y LOS CILINDROS?

Al decir que podemos hacer que el cilindro estalle al apretarlo con las cizallas, es fácil ver que también podemos crear el mismo efecto con los separadores o los cilindros. Especialmente durante la restauración del habitáculo, cuando el cilindro se puede colocar en cualquier posición para tratar de avanzar hacia el otro lado. Puede tratarse de la línea del techo o el pilar B. Sabiendo que la mayoría de los coches modernos de hoy en día vienen con sus cilindros de los airbags de cortina colocados en la parte superior o cerca del pilar B, esto plantea un nuevo reto a la hora de colocar los cilindros.

QUITAR LAS MOLDURAS INTERIORES E INSPECCIONAR

No me canso de enfatizarlo, pero la frase que más uso en mis sesiones de formación es: ¡Quiten las molduras interiores y echen un vistazo! Nunca corten algo si no saben qué hay detrás. Me gusta compararlo con vendar los ojos a un operario y luego pedirle que quite el techo de un coche. Lo primero que dirá es: No puedo hacerlo porque no puedo ver lo que estoy haciendo. En otras palabras, no puede ver lo que está cortando. 

Lo mismo ocurre con los cortes en un coche sin saber dónde están los cilindros de los airbags. Es como cortar con los ojos vendados y jugar a la ruleta rusa: con la esperanza de que no va a golpear el cilindro del airbag.

CRASH RECOVERY SYSTEM

Utilizamos el sistema Crash Recovery System para localizar los posibles peligros antes de empezar a trabajar en un vehículo. La versión Moditech que utilizamos probablemente tiene la base de datos más extensa de vehículos y funciones. Es posible quitar virtualmente un techo o un lado, para descubrir qué hay detrás de esas partes. El programa también cuenta con una opción interactiva para tocar elementos en el coche y obtener más información sobre estos objetos específicos. Además de este sistema, Euro NCAP y Rescue Code también tienen aplicaciones con una base de datos de vehículos y sus riesgos.

Esas bases de datos están muy cerca de ser correctas al 99 %, pero sigo diciendo a la gente que quiten las molduras interiores y echen un vistazo. Las aplicaciones pueden ayudar a encontrar los cilindros más rápido, pero no puedo garantizar que acierten siempre al 100 %. 

PROCEDIMIENTO DE APAGADO DEL SISTEMA

Para mí, personalmente, es bastante sencillo: Cuando llego a un coche, sigo el procedimiento de desconexión del sistema (ver el marco resaltado). 

Si la intervención me obliga a cortar los pilares o la línea del techo, empezaré por retirar los bordes de goma de la puerta y miraré debajo del forro del techo alrededor de la abertura de la puerta. Si el coche tiene un airbag de cortina debería ser visible en esos lugares (los modelos excepcionales como un Tesla modelo X aparte). ¡Cuando encuentro una cortina significa que debe haber un cilindro!

No cortaré en ningún sitio en los pilares o la línea del techo hasta que no haya encontrado ese cilindro. El hecho de haber visto la cortina significa que el cilindro DEBE estar ahí dentro en alguna parte. Yo no juego a la ruleta rusa.

Si no puede utilizar una aplicación para localizar los cilindros rápidamente, solo tiene que seguir la cortina con las manos y tratar de encontrar el cilindro. A continuación, señalice la ubicación y comuníquesela a sus compañeros rescatistas.

NO SE ARRIESGUE

Al saber un poco más sobre el cómo y el porqué de los peligros que entraña, creo que «No corte los cilindros de los airbags y permanezca fuera de su área de impacto» todavía sigue siendo un consejo muy bueno que mi formador me dio en su día. Aparte de eso, cada vez que decido dónde cortar, siempre echo un vistazo rápido detrás de los plásticos para comprobar si hay algún peligro oculto. Y no solo en busca de los cilindros de los airbags: los pretensores del cinturón de seguridad u otros elementos también pueden dañar las cizallas o lastimarme a mí o a los ocupantes del vehículo. Así que, retire siempre las molduras y eche un vistazo. Solo entonces puede estar seguro de cortar con seguridad.

Me gustaría conocer sus opiniones en los comentarios.

Ronald de Zanger
Consultor de rescates, Holmatro